Henry Russell: Un grand précurseur

En lisant les Souvenirs ou
Pirénaïca, (petit recueil d’articles publié en 1902 d’où se dégage sa
philosophie de la montagne), l’« aigle des Pyrénées » apparaît comme
un précurseur dans bien des domaines. Il fut l’un des premiers montagnards « spécialisé »
dans l’ascension des plus hauts sommets de la chaîne. Il sera aussi l’un des
premiers à s’aventurer seul en haute montagne, sans guide ni porteur. Dormir,
de manière voulue, sur les hauts sommets n’était pas chose courante, même au
milieu du XIX^ème siècle. Muni de son célèbre sac en peau d’agneau,
H. Russell sera l’un des premiers à rechercher les séjours nocturnes sur les
hauts sommets, et ce bien avant l’aménagement des grottes du Vignemale. Ses
bivouacs d’altitude lui ont inspiré quelques unes parmi ses pages les plus
saisissantes. Nuit au sommet de l’Aneto (condition pour qu’il y accompagne son
ami Hoskins !), errements sans dormir au Mont-Perdu, nuit au sommet du
Vignemale enterré sous les cailloux du sommet, balades nocturnes, Henry Russell
s’est saisi d’un champ que ses prédécesseurs n’avaient guère exploré. Aujourd’hui
encore, combien de montagnards sommes-nous à rechercher cette poésie si
particulière des « nuits russelliennes » ? Pour avoir eu la joie
d’en vivre de nombreuses, du crépuscule à l’aurore, c’est un spectacle dont on
ne saurait se lasser…

La haute montagne, lorsque
Russell commença son épopée, était encore, en terme de conquête, quasi-vierge. Hormis
les nombreuses premières ascensions qu’il réalisa dans toute la chaîne pendant
près d’une trentaine d’année, Henry Russell fût un grand précurseur des
ascensions hivernales. En foulant le sommet du Vignemale le 11 février 1869
avec ses guides, il ouvrait là un chapitre nouveau. Au niveau européen, à cette
date, aucun sommet majeur n’avait été atteint en hiver. Certes, il manquera
l’hivernale du pic du Midi d’Ossau, mais il réalisera également la première
hivernale du pic du Ger de Gourette.

Parmi les premiers également, il s’interrogea
quant à l’aménagement en refuge de la montagne pour faciliter les séjours en
altitude. Si H. Russell est très connu en raison des sept grottes qu’il fit creuser
sur les flancs du Vignemale, il fut également à l’origine du creusement d’une
cavité dans le flanc nord ouest de la brèche de Roland, de l’aménagement d’un abri
sous le Mont-Perdu…

Toutefois, « vulgariser,
c’est rendre vulgaire » écrivait-il. Aussi, il s’éleva contre l’équipement
à demeure de la montagne destiné à faciliter les ascensions aux touristes.
Ainsi, il fut assez contrarié en apprenant que sur les pas même de Ramond, dans
le couloir menant à la brèche de Tuquerouye, des crampons avaient été installés.
Et gravissant le pic du Midi d’Ossau, il surmonta les cheminées de la voie
normale en prenant soin d’éviter les fameuses barres de fer scellées là. Ce
débat ne se prolonge-t-il pas encore aujourd’hui parmi ceux qui s’adonnent au
pyrénéisme de difficulté, entre les partisans de l’équipement des parois en
spits et autres plaquettes, et ceux refusant les équipements restant en place
après le passage des grimpeurs ?

Henry Russell, lorsqu’il publia (en
1866) Les Grandes Ascensions des Pyrénées, – « un des grands livres du
pyrénéisme » écrivit H. Beraldi (3) -, fit aussi preuve de nouveauté.
D’abord, parce qu’hormis V. de Chausenque en 1834 puis 1854, E. Lambron et T. Lézat
en 1860 et son ami C. Packe (1862), il n’existait pas réellement de guide
pratique destiné à ceux voulant gravir les grands sommets. Si Russell
n’excellait pas dans l’art du dessin, toutefois il faut noter qu’il y introduisit
un « adjuvant nouveau et précieux » (3) : c’est l’apparition des
cartes schématiques. La plupart des auteurs de guide du XX^ème (P. Soubiron,
G. Boisson, G. Ledormeur, R. Ollivier…) ont à sa suite adopté ce mode de
représentation. Et n’échappant pas à la règle, j’en ai fait de même en 2008 avec
celui que j’ai consacré aux « 3000 » de la chaîne (4).

Un dernier point : Henry
Russell fut en 1864 l’un des fondateurs de la Société Ramond. A l’époque où le
Club Alpin Français n’existait pas, elle fut certainement la première société
de montagnards continentale. La publication qui en émana dès1866, Explorations
pyrénéennes, à laquelle il contribua par de nombreux articles, perdure encore
de nos jours !

Henry Russell reste une figure
essentielle de l’histoire du pyrénéisme. Son approche de la montagne fut, pour
l’époque, novatrice sur bien des points. Ses publications, dans leurs éditions
originales, sont aujourd’hui très recherchées. Les prix élevés qu’elles
atteignent, les biographies (G. Sabatier, J. Labarère) comme les expositions qui
lui ont été consacrées, la dernière réédition des Souvenirs (5), les
traductions récentes en espagnol, tout comme les ouvrages publiés à l’occasion
du centenaire de sa disparition, me semblent témoigner de l’intérêt qu’Henry
Russell suscite encore de nos jours. Comme quoi son œuvre, indémodable, est
encore bien dans l’air du temps.

 

 

    Florian
Jacqueminet

(1)- Jean Fourcassié, Le
Romantisme et les Pyrénées, Librairie Gallimard, 1940, p.298

(2)- Monique Dollin du Fresnel,
Henry Russell (1834-1909), Une vie pour les Pyrénées, Editions Sud Ouest, 2009,
p.9

(3)- Henri Beraldi, Cent Ans aux
Pyrénées III, Pau, Les Amis du Livre Pyrénéen, 1977, p.62

(4)- Florian Jacqueminet,
Pyrénées, d’un 3000 à l’autre, Mon Hélios, 2008.

(5)- Henry Russell, Souvenirs
d’un montagnard, Edition du Centenaire (1909-2009), Mon Hélios, 2009.